Курт Дональд Кобейн родился в Абердине — портовом городе, постепенно приходящем в упадок. Родители развелись, и будущей звезде рока долгое время приходилось скитаться по родственникам. Он жил с отцом, потом переехал к бабушке и дедушке, затем вернулся к матери. Единственным постоянством в жизни было творчество — юный Кобейн сочинял стихи, рисовал, интересовался музыкой.

Начиная с четырнадцати лет он стал принимать запрещенные вещества, а в семнадцать его выгнали из дома — согласно легенде, музыкант некоторое время жил под мостом.

В тихом и унылом Абердине, где единственной перспективой была работа на лесопилке, Курт нашел спасение в панк-роке. Влюбившись в местную группу Melvins, он сам стал джемовать со знакомыми. В их числе оказался Крист Новоселич, будущий коллега Кобейна по группе — молодые люди знали друг друга по средней школе.

19 марта 1988 года состоялось первое выступление группы Nirvana — тогда в нее входили Крист Новоселич, Дейл Кровер (позже его сменил Чад Ченнинг, а затем и Дейв Грол) и сам Курт Кобейн. Год спустя вышел дебютный диск Bleach, и музыканты отправились в тур.

Истинная популярность пришла к группе после выхода альбома Nevermind, в котором главным стал сингл Smells Like Teen Spirit. Необычное название было взято из самой жизни — подруга Курта написала на стене фразу «Kurt smells like Teen Spirit» («Курт пахнет как Teen Spirit»). Шутка отсылала к названию дезодоранта Teen Spirit, которым пользовалась девушка Кобейна. Композицию поместили на 9-е (позже на 5-е) место в списке «500 величайших песен всех времен» журнала Rolling Stone.

Колючее, нарочито некачественное звучание, надрывный крик в микрофон и запоминающийся текст обеспечили треку невиданную популярность. Вместе с ним в культуру прочно вошел гранж, а Курт Кобейн и Nirvana завоевали сердца тысяч и тысяч поклонников.
В январе 1992 года они выступили на шоу Saturday Night Live — это стало знаком того, что группа окончательно вписана в пантеон.

Следующий студийный альбом, In Utero, вышел в сентябре 1993 года. В него вошли синглы Heart-Shaped Box, Rape Me, Dumb. Пластинка дебютировала на первом месте в Billboard 200.

Знаковым событием в творчестве Кобейна стала запись программы MTV Unplugged — Курт исполнил почти все свои главные хиты. Сцену украсили лилиями и свечами, пригласили виолончелистку и гостей из группы Meat Puppets.

В начале 1994 года группа отправилась в европейское турне, и последний концерт Nirvana состоялся 1 марта 1994 года в Мюнхене. Меньше чем через месяц, 5 апреля, Курта Кобейна не стало — его нашли в собственном доме. По официальным данным, музыкант принял большую дозу запрещенных веществ и выстрелил себе в голову.

Феномен музыки Nirvana был прост и сложен одновременно. Бросив вызов правилам, музыканты стремились к «грязному» звучанию, создающему эффект минимальных усилий при записи. Фактурные рифы врезались в память слушателей. При этом цепляли и контрасты — тяжелый гранж и мелодичность, тихий шепот, переходящий в хриплый крик, простые гитарные партии и метафоричные тексты. Голос Курта Кобейна мог быть исповедью неуверенного в себе подростка и тут же — криком человека, у которого украли последнюю надежду.

Тексты исполнителя построены так же: они представляют собой поток сознания, в котором каждый найдет близкие смыслы. Истории о разбитых сердцах, странствиях и безысходности полны честности. Именно такая подлинность и сделала Курта Кобейна важнейшим артистом XX века.

После смерти музыканта о нем не забыли — напротив, значение его фигуры только выросло. В 2014 году Nirvana была введена в Зал славы рок-н-ролла, а образ Кобейна оброс мифами: режиссеры снимают фильмы, авторы публикуют о рокере книги, пользователи сети строят конспирологические теории о его смерти. Так или иначе, мы навсегда запомним белокурого парня в клетчатой рубашке как одного из главных бунтарей рок-мира, сумевшего утвердить свой жанр.